Keski-Euroopassa pelattava EBEL-liiga tunnetaan tätä nykyä nokkelasti nimellä ICE Hockey League. Sarjan ydin muodostuu itävaltalaisista joukkueista, mutta sarjassa on mukana yksittäisiä seuroja Italiasta, Slovakiasta ja Unkarista.
Kaudella 2016/17 EBELiä tahkosi myös Orli Znojmon joukkue Tshekistä. Lahden Pelicansin tuoreet urheilujohtaja Janne Laukkanen ja pelaajatarkkailija Tommi Turunen matkustivat paikan päälle saatuaan vinkin Znojmon puolustuksessa pelaavasta Libor Sulakista.
“Sehän oli vielä kielitaidoton, ja agenttikin vähän oli, että se oli siinä mielessä vähän huono lähtökohta”, Turunen muistelee ensivaikutelmaa Sulakista.
Jos keskusteluihin tarvittiin tulkkia, niin mitä tuli 190-senttisen ja tuolloin 22-vuotiaan tshekkipakin peliominaisuuksiin, ne puhuivat puolestaan. Voisiko Sulak olla edullinen huippuvahvistus Pelicansille, joka oli aiempina kausina hassannut murheellisen paljon rahaa summamutikassa tehtyihin hankintoihin?
Kun me mentiin kahdestaan paikan päälle, niin totta kai ne huomasivat, että me ollaan tosissamme.
“Olisikohan ollut toinen tai kolmas peli jota oltiin siltä katsomassa, ja toinen erä. Se oli Znojmon kotipeli. Oman pään aloituksessa Sulakille tuli kiekko siihen oman maalivahdin eteen. Se loikkasi siitä suoraan kahden äijän ohi vasemmalta, sitten tuli pakki vastaan, niin se nosti kiekon sen pakin yli kaaressa, veti oikealta ohi, ja v***u lopuksi kiekko vielä maaliin yläpönttöön.”
“Sanoin siinä kohtaa Laukkaselle, että ei varmaan tarvitse enää enempää katsoa.”
Turusen näkemyksen mukaan EBEL-apajilla ei tuolloin muita seuroja juuri näkynyt. Sarja oli ehkä isommista kiekkomaista katsottuna hähmäisempi monikansallinen liiga, jonka tasosta ja pelaajista ei oikein tiennyt – ellei matkustanut sinne itse katsomaan.
“Ei ollut kukaan muu Liborin kimpussa silloin.”
From Finland, and Lathi? Pelicansin tutkapari alkoi luoda hissipuhetta, joka viitoittaisi suuntaa kymmenille tuleville Pelicans-pelaajille.
“Me yritettiin myydä sillä, että sulla (Sulakilla) on niin paljon annettavaa, mutta täältä sinä et pääse sinne. Tarvitsee päästä sellaiseen sarjaan, josta sinut noteerataan. Pelaat meillä vuoden tai kaksi, sen jälkeen sinulla on taivas auki. Ja näinhän siinä sitten kävi”, Turunen kuvailee.
“Kun me mentiin kahdestaan paikan päälle, niin totta kai ne huomasivat, että me ollaan tosissamme. Sehän osoitti paljon enemmän kiinnostusta kuin se, että pyydettäisiin vain lähettämään video.”
Täysosumasta tulevien kausien pohjustamiseen
Joku muukin oli silti Sulakin huomannut, sillä tämä nousi jo samana keväänä 2017 Tshekin MM-kisajoukkueeseen, ja teki NHL-tulokassopimuksen Detroit Red Wingsiin. Seuraavana talvena lainalla Pelicansissa Sulak vain kiihdytti tahtiaan: 32 pistettä 42 ottelussa.
Sen jälkeen paidan rintaan vaihtuikin jo punasiipien NHL-logo.
“Hän uskoi itsekin siihen (kehittymiseen). Ihan älyttömän urheilullinen jätkä, ihan siis todella kova tekemään töitä ja hirveä fysiikka sillä sällillä”, Turunen kuvailee.
Kesällä 2017 samaan aikaan Sulakin kanssa Pelicansiin olivat tulleet muun muassa Borna Rendulic, Vadim Pereskokov sekä Casimir Jürgens, joka oli pelannut Mestistä SaPKossa Pasi Räsäsen valmennuksessa. Nyt oltiin SaPKon kasvatti Turuselle tutummalla maaperällä. Räsäsellä Pelicansin entisenä pitkäaikaisena valmentajana taas oli lukkarinrakkautta Lahteen.
“Myö ollaan Räpsän kanssa jo lapsuudenkavereita, niin siltähän mä sain kaikki tiedot Mestis-pelaajista. SaPKo oli siihen aikaan Mestiksen ihan top-seuroja, jossa treenattiin sillä mentaliteetilla, että ne jätkät pääsee Liigaan.”
“Räpsä oli soittanut jo ennen kauden alkua, että tules katsomaan tämä Jürgens hyvissä ajoin, että tässä on teille tämän kauden jälkeen pakki.”
Ex-hyökkääjä Turunen pyysi ex-puolustaja Laukkasen mukaan tarkastamaan puolustaja Jürgensin. Nytkin pelaajan taidoista vakuututtiin nopeasti.
“Kahden erän jälkeen “Lelu” sanoi, että eiköhän tämä ole tässä, sorvataan huomenna tarjous sille.”
Rendulic ja Pereskokovkin osoittautuivat ihan hyviksi hetkellisiksi vahvistuksiksi. Jürgensistä Pelicans sai monivuotisen luottopuolustajan, joka nousi maajoukkueeseen asti. Aiempi löytö Iikka Kangasniemi takoi 39 ja 36 pisteen kaudet. Pelaajahankinnoissa oltiin selkeästi päästy jo jyvälle sekä kotimaassa että ulkomailla.
Alettiin onnistua useammin kuin epäonnistua, ja hankituilla pelaajilla oli uranäkymiä, joita kohti edetä.
Agentteja ja vanhoja kavereita
Erääksi luottokumppaniksi ulkomailla muodostui agentuuri Eurohockey Services, jonka asiakas jo Pelicansissa pelannut ja kontaktiksi Tshekin päässä muodostunut Michal Repik oli ollut. Ex-pelaajien Vladimir Vujtekin ja Michal Sivekin johtaman agenttitoimiston asiakkaista mm. Lukas Jasek, Rudolf Cerveny ja Patrik Bartosak ovat sittemmin Pelicansiin tiensä löytäneet.
“Sivekin kautta tuli A-junioreihinkin pari pelaajaa kuten Marek Alscher.”
Newport Sports Managementin agentti Radek Hampl oli myös yksi Pelicansin kontakteista.
“Jakub Skarek tuli Michael Leinbergerin kautta. Juuso Pulliainenkin auttoi meitä välillä”, Turunen luettelee Pelicansin verkostoa.
Ulkomailla Pelicansin katse tarkentui vuosina 2017-2019 juuri EBEL-liigaan ja Tshekin pääsarjaan. Niissä oli tarjolla budjettiin sopivia pelaajia. Verkostoitumisen ohella vanhoilla tutuilla oli suuri merkitys.
“Aina löytyi joku kelle soittaa. Kun ei omasta peliurasta ollut niin älyttömän kauaa, niin minulla oli paljon vanhoja pelikavereita NHL-scoutteina. Niiltä sai niin paljon tietoa ja he kertoivat avoimesti ja suoraan, kun en ollut kilpailevasta NHL-seurasta.”
Siellä oli NHL-scoutteja kaikkine organisaatioineen varmaan 250 henkeä. Liigasta oltiin “Lelu” ja minä.
Ruotsi tuli Pelicansin tähtäimeen muutaman vuoden viiveellä. Tällöin yhteys löytyi yli 20 vuoden takaa. Turunen tutustui kaudella 1995/96 Rauman Lukossa Juha Riihijärveen, joka on edelleen New York Islandersin pelaajatarkkailija.
“Kun ollaan Jussin kanssa pelattu, ja tiedän mitä se jääkiekosta ajattelee, niin siltä sai aina suoran vastauksen, kuten “Ei mitään käyttöä”. Siihen pystyi luottamaan.”
“Sitäkin kikkaa käytettiin, että urheilujohtajahan ei voi soittaa pelaajalle suoraan, mutta scoutti voi. “Lelu” ei voinut soittaa ohi agentin, se on herrasmiessopimus, mutta minä voin. Kyllä vähän haisteltiin ohi sääntöjen.”
Tulevaisuuden pohjatyötä junioriturnausten kulisseissa
Jos vielä 2010-luvun alussa uuden joukkueen rakentaminen oli Pelicansissa aloitettu vasta kauden päättyessä, venytettiin nyt aikajännekin niin pitkälle kuin sen kuuluu olla.
“Kun kausi alkoi, niin periaatteessa meillä oli jo uusi kausi käynnissä. Jouluun mennessä piti olla uusi joukkue kasassa”, Turunen kuvailee.
Toisin sanoen kun nykypäivän pelaajamarkkinoilla allekirjoituksia sopimuksiin halutaan loka-joulukuun aikana, on pelaaja oltava scoutattuna ja tutustuttuna heti syyskuussa tai todennäköisemmin jo edellisen talven aikana. Toisaalta tällöin tulisi mielellään olla tiedossa myös seuraavan kauden valmennusryhmä.
Pelicansin kaksikko matkusti alkusyksystä 2017 seurajoukkueiden otteluiden lisäksi Ivan Hlinka Cupiin Bratislavaan. Turnauksessa pelaavat maailman parhaat alle 18-vuotiaat pelaajat maajoukkueissaan.
“Siellä oli NHL-scoutteja kaikkine organisaatioineen varmaan 250 henkeä. Liigasta oltiin “Lelu” ja minä.”
Laukkanen ja Turunen näkivät itse lupaavat pelaajat pelaamassa, mutta pystyivät myös uiskentelemaan turnauksen kulisseissa, joissa NHL-scoutit muutoin pitävät tietonsa salassa kilpailijoiltaan.
“Myö pystyttiin kysymään niiltä kaikkea. Niiltä saatiin melkeinpä listat kouraan, että nämä jätkät eivät todennäköisesti tule olemaan varauslistoilla, mutta niistä voi saada Euroopan kentille hyviä pelaajia sitten kun tulevat yliopistoista kolmen-neljän vuoden päästä.”
Pelicansissa pelanneista pelaajista noina vuosina Hlinka Cupissa pelasivat mm. Skarek, Filip Kral ja Libor Zabransky. Tässä turnauksessa ja myöhemmin alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa kerrytettiin siis tietovarantoa Pelicansin pelaajahankintoja varten jo vuosiksi eteenpäin.
Kolmiosainen haastattelu jatkuu ylihuomenna osalla 3/3.
Seuraa ja saa blogin tuoreimmat päivitykset Facebookissa ja Instagramissa, tai jätä kommentti alla olevaan laatikkoon.